Kunstmatige verlichting vervangt daglicht, zodat gebruikers zich na zonsondergang veilig kunnen blijven verplaatsen in de openbare ruimte. De beslissingen van lokale overheden met betrekking tot de verdeling en het beheer van verlichting hebben een directe invloed op de levenskwaliteit in de openbare ruimte en daarmee op de aantrekkelijkheid van een gebied.
1 - Overwinnen van onderbreking
Natuurlijk licht is een gratis en onbeperkte bron, althans overdag. Tot de beheersing van vuur bracht de nacht tal van gevaren met zich mee: dalende temperaturen, de onmogelijkheid om je te oriënteren bij een maanloze nacht, en blootstelling aan nachtelijke roofdieren. De vlammen van de eerste kampementen boden warmte en veiligheid.
Honderdduizenden jaren later vervult kunstmatige verlichting grotendeels dezelfde functies. In de stedelijke ruimte vervangt openbare verlichting het natuurlijke licht, waardoor we kunnen blijven genieten van alles wat de stad te bieden heeft, op elk moment van de dag en nacht.
2 - De openbare ruimte beveiligen
Stadsverlichting helpt ons te oriënteren en mogelijke gevaren beter te herkennen. Deze gevaren kunnen voortkomen uit de topografie of infrastructuur: waterlopen, werkzaamheden, trappen… Als deze obstakels niet goed worden verlicht, kunnen ze tot veel ongelukken leiden.
Daarnaast kan verlichting een afschrikwekkend effect hebben op kwaadwillenden. Het draagt bij aan het geruststellen van gebruikers en maakt de openbare ruimte inclusiever. Slecht verlichte plekken creëren zones van onzekerheid die gevreesd worden door kwetsbare personen. Inclusiviteit vereist daarom een doordachte stedelijke inrichting en de implementatie van geschikte lichtplannen.
3 - Sociale cohesie
Vanaf de eerste vuren heeft nachtelijke verlichting een verbindende rol gespeeld. Mensen verzamelen zich van nature onder het warme licht van terrassen en openbare pleinen.
Naast het eerder genoemde veiligheidsgevoel bevordert verlichting ook een gevoel van nabijheid. Lichtbronnen in de stad fungeren als ontmoetingspunten en stimuleren sociale interactie en verbondenheid.
Openbare verlichting komt in verschillende vormen, afhankelijk van de locatie: straatlantaarns, kroonluchters, etalageverlichting of lichtpalen.
4 - Het ensceneren van de stedelijke ruimte
Licht is ook een middel om erfgoed te versterken. Lokale overheden investeren in instelbare spots en lichtzuilen om gevels te verlichten, met name in historische wijken. Deze voorzieningen zijn niet primair bedoeld om de openbare weg te verlichten, maar om opmerkelijke architectonische details in de schijnwerpers te zetten.
Bepaalde evenementen bieden de gelegenheid om verlichting op een andere manier te benaderen. Dit doen bijvoorbeeld kunstenaars die de gevels van Lyon tot leven brengen tijdens het wereldberoemde Fête des Lumières. Tijdens dit evenement wordt het gebouwde erfgoed gebruikt als canvas waarop animaties worden geprojecteerd, waardoor onze perceptie van de stedelijke ruimte voor een avond volledig verandert.
5 - Energiebesparing
Verlichting brengt kosten met zich mee. Sfeerverlichting, die niet essentieel is, wordt doorgaans aan tijdsrestricties onderworpen. Voor de verlichting van openbare wegen ligt het iets anders. Sommige gemeenten besluiten om na middernacht of één uur ’s nachts alleen de strategische hoofdroutes te verlichten.
De strategie voor stadsverlichting moet aansluiten bij het nachtleven. Hierbij moet rekening worden gehouden met de openingstijden van voorzieningen en hun spreiding door de stad, om een lichtplan op te stellen dat de toegankelijkheid voor zoveel mogelijk mensen garandeert zonder onnodig energieverbruik.
6 - Sensoren in de smart city
Sensoren geïntegreerd in stedelijk meubilair zijn uiterst nuttig om het gebruik van kunstmatige verlichting te optimaliseren. Zo is de Eiffeltoren geprogrammeerd om bij het invallen van de nacht gedurende 10 minuten te fonkelen. Het verlies van natuurlijk licht wordt gedetecteerd door sensoren, die het nachtverlichtingscyclus van de IJzeren Dame activeren.
Slimme sensoren kunnen ook de intensiteit van kunstmatige verlichting aanpassen op basis van de lokaal gedetecteerde lichtbehoefte. Deze behoeften variëren afhankelijk van het seizoen, het weer, de locatie of culturele voorkeuren. Sommige plekken worden bij voorkeur gehuld in warm en zacht licht (bijvoorbeeld een theaterplein), terwijl andere doorgaans worden verlicht met koud en direct licht (zoals een parkeergarage).
Dankzij sensoren kan het energieverbruik in realtime worden aangepast. In de smart city is nachtverlichting geoptimaliseerd, zonder verspilling.
7 - De stedelijke identiteit van de stad
Al deze aspecten dragen bij aan het creëren van een sterke stedelijke identiteit. Het benadrukken van erfgoed, het creëren van voorkeurspaden voor nachtelijke routes (verlichting van bepaalde wegen), en de keuze voor milieuvriendelijkere apparatuur (zoals zonne- of windenergie aangedreven lantaarnpalen, sensoren en automatische activering)...
Al deze beslissingen zijn politieke keuzes. Het vereist een visie op welke gebouwen en monumenten in de schijnwerpers moeten worden gezet, welke wegen prioriteit krijgen voor verlichting, en of het uitschakelen van verlichting een optie is om energie te besparen, en onder welke voorwaarden dat mogelijk is.
8 - Een aanvulling op stedelijk meubilair
Om een lichtplan beter te begeleiden, kan verlichting worden beschouwd als een aanvulling op het stedelijk meubilair. Een wachthuisje bij een bushalte moet bijvoorbeeld gedurende de gehele dienstregeling verlicht zijn. De gevelverlichting in een winkelstraat kan worden afgestemd op de openingstijden van de winkels of restaurants op de begane grond.
Lichtpalen markeren ’s nachts de aanwezigheid van bepaalde stedelijke meubelstukken: stadsafvalbakken, asbakken, banken... Deze lichtpalen kunnen ook de grenzen van verkeersroutes aangeven, net zoals betonpalen dit overdag doen.
Volgens cijfers van de Franse Syndicat de l'Éclairage hecht het overgrote deel van de bevolking veel waarde aan de kwaliteit van openbare verlichting. Bovendien kan een goed uitgevoerd beleid op dit gebied het budget van lokale overheden aanzienlijk verlagen, met een besparing van 50% tot zelfs 80% op de verlichtingskosten. Dit maakt verlichting een cruciaal thema voor het creëren van een duurzame en aantrekkelijke stad.